Das US-Standardisierungsinstitut NIST beschreibt SaaS in seiner Definition des Cloud Computing von 2011 als Nutzung von Anwendungen, die auf der Cloud-Infrastruktur eines Anbieters laufen. Der Kunde kontrolliert weder Netzwerk noch Server, Betriebssystem oder Speicher. Er nutzt die Anwendung und passt höchstens Einstellungen an.
Für Unternehmen heißt das: Sie zahlen meist pro Nutzer und Monat oder Jahr, der Anbieter kümmert sich um Betrieb, Updates und Verfügbarkeit. Typische Beispiele sind Team-Chat, CRM, Buchhaltung oder Projektmanagement.
Weil die Daten beim Anbieter liegen, ist SaaS fast immer eine Auftragsverarbeitung nach der DSGVO. Sie brauchen dann einen Auftragsverarbeitungsvertrag. Wichtig sind außerdem Serverstandort, Datenexport und Kündigungsfristen. Worauf Sie bei der Auswahl achten, zeigt unsere Checkliste für die SaaS-Auswahl.
Abzugrenzen ist SaaS von Infrastructure as a Service (IaaS) und Platform as a Service (PaaS). Dort mieten Sie Rechenleistung oder eine Entwicklungsplattform und betreiben die Anwendung selbst. Bei SaaS übernimmt der Anbieter auch die Anwendung.